最近幾年，由于人們對環(huán)境問題越來越關(guān)注，在提高燃料效率方面，汽車制造商受到的壓力日益增長。更加嚴(yán)格、約束性更強(qiáng)的法規(guī)給工業(yè)生產(chǎn)和材料加工帶來了技術(shù)上的挑戰(zhàn)。在這些趨勢中包括了降低廢氣的排放，車身更輕，以及延長零件的使用壽命。
在所有的無縫鋼管焊接應(yīng)用中，鋼帶的邊緣被熔化，當(dāng)使用夾緊支架把無縫鋼管邊緣擠壓到一起時，邊緣發(fā)生凝固。然而，對激光焊接來說，特有的性質(zhì)是它具有高能量的光束密度。激光光束不僅熔化了材料的表層，還產(chǎn)生了一個匙孔，以至焊縫外形很窄。
功率密度低于1
MW/cm2的話，如GTAW技術(shù)，就產(chǎn)生不了足夠的能量密度以產(chǎn)生匙孔。這樣，無匙孔的工藝得到的焊接外形寬且淺。激光焊接的高精度帶來了更高效率的穿透，這又減少了晶粒生長，帶來更好的金相質(zhì)量；另一方面，GTAW更高的熱能輸入與較慢的冷卻過程導(dǎo)致了粗糙的焊接結(jié)構(gòu)。
通常來說，人們認(rèn)為激光焊接過程比GTAW快，它們有同樣的廢品率，而前者帶來更好的金相特性，這就帶來了更高的爆破強(qiáng)度和更高的可成形性。當(dāng)與高頻焊接相比時，激光加工材料過程不發(fā)生氧化，這就使得廢品率更低，可成形性更高。
光斑尺寸的影響
在不銹鋼無縫管廠的焊接中，焊接深度是由無縫管的厚度決定的。這樣，生產(chǎn)目標(biāo)就是通過減小焊接寬度來提高可成形性，同時實現(xiàn)更高的速度。在選擇最合適的激光時，人們不能只考慮光束質(zhì)量，還必須考慮軋管機(jī)的準(zhǔn)確性。此外，軋管機(jī)在尺寸上的誤差起作用以前還必須先考慮減小光斑時受到的限制。
在無縫管焊接中特有的尺寸上的問題很多，然而，影響焊接的主要因素是，在焊接盒（更具體的說，是焊接卷）上的接縫。一旦鋼帶經(jīng)過成形加工準(zhǔn)備進(jìn)行焊接時，焊縫的特徵包括了：鋼帶間隙、嚴(yán)重/輕微的焊接錯位、焊縫中線的變化。間隙決定了要用多少材料來形成焊池。壓力太大將導(dǎo)致無縫管頂部或者內(nèi)徑材料過剩。另一方面，嚴(yán)重或者輕微的焊接錯位會導(dǎo)致焊接外形不佳。
此外，經(jīng)過焊接盒之后，無縫管將被進(jìn)一步修整。這包括了尺寸調(diào)整和形狀（外形）上的調(diào)整。另一方面，額外的工作能夠去除一些嚴(yán)重/輕微的焊接缺陷，但是可能無法全部清除。當(dāng)然，我們希望實現(xiàn)零缺陷。一般來說，經(jīng)驗法則是焊接缺陷不要超過材料厚度的百分之五。超過這個數(shù)值，將影響焊接產(chǎn)品的強(qiáng)度。
最后，焊接中線的存在對于高質(zhì)量不銹鋼無縫管的生產(chǎn)來說是很重要的。隨著汽車巿場對可成形性的日益重視，與之直接相關(guān)的就是需要更小的熱影響區(qū)（HAZ），并且減小焊接外形。反過來，這就促進(jìn)激光技術(shù)的發(fā)展，即提高光束質(zhì)量以減小光斑尺寸。隨著光斑尺寸不斷變小，我們需要更多的關(guān)注于掃描接縫中線時的精確度。一般來說，無縫管制造商會盡可能的減小這個偏差，但是實際上，要達(dá)到0.2mm(0.008英寸)的偏差是很困難的。
這帶來了使用焊縫跟蹤系統(tǒng)的需要。最普遍的兩種跟蹤技術(shù)是機(jī)械掃描和激光掃描。一方面，機(jī)械系統(tǒng)使用了探針來接觸焊接池的接縫上游，它們會沾灰，磨損和振動。這些系統(tǒng)的精確度是0.25mm(0.01英寸)，這對于高光束質(zhì)量的激光焊接來說是不夠精確的。
另一方面，激光焊縫跟蹤可以實現(xiàn)所需要的精確度。一般來講，激光光線或者激光光點被投射在焊縫表面，得到的圖像被反饋到CMOS攝像機(jī)，該攝像機(jī)通過算法來確定焊縫、錯誤接合和間隙的位置。
雖然成像速度是很重要的，但是在提供必要的閉環(huán)控制以直接在接縫上移動激光聚焦頭時，激光焊縫跟蹤器必須有足夠快的控制器來精確編譯焊縫的位置。因此，焊縫跟蹤的準(zhǔn)確性很重要，而響應(yīng)時間也同樣重要。
總的來說，焊縫跟蹤技術(shù)已經(jīng)得到充分發(fā)展，也能夠允許無縫管制造廠利用更高質(zhì)量的激光束，來生產(chǎn)可成形性更好的不銹鋼無縫管。
因此，激光焊接找到了用武之地，它被用于降低焊接的多孔性，減小焊接外形，同時保持或者提高焊接速度。激光系統(tǒng)，如擴(kuò)散冷卻板條激光器，已經(jīng)提高了光束質(zhì)量，通過降低焊接寬度進(jìn)一步提高可成形性。這項發(fā)展導(dǎo)致了無縫管廠中更嚴(yán)格的尺寸控制和激光焊縫跟蹤的必要性。
這樣，不銹鋼無縫管廠焊接過程的成功有賴于所有個別技術(shù)的整合，所以必須把它當(dāng)成一個完整系統(tǒng)來對待。